Легенда: За пять тысячелетий, прошедших после смерти Короля, мир сильно изменился: густые дремучие леса и обширные пустоши покрыли выжженный континент. Великие озера слились и образовали огромное Внутреннее море, климат потеплел, потому что Земля находилась теперь в начале нового межледникового периода. Одни виды растений и животных вымерли, другие изменились и приняли весьма странные формы, нередко – чудовищные и опасные.
Клан черных сердец образовавшийся на западе континента предпринимал неимоверные усилия, стараясь остановить медленное угасание цивилизации и вернуть утраченные знания. Но с каждым годом они все больше проигрывали в этом состязании врагу, адепты которого заставили даже непоколебимые законы природы служить своим темным целям. Силы, которыми владели воины клана, уже не были надежной защитой территории Клана от нападений сторонников врагов и их внушающих ужас слуг.
На унылой, залитой ночной тьмой равнине около озера горели огромные костры. Вокруг них грелись члены Клана Черных сердец и их верные союзники. В ночной тишине доносились отдельные фразы Главы и заместителей клана, а воины клана пристально к ним прислушивались.
– Ожесточенная борьба идет сейчас между силами зла и тем, что благословлено Богом и дорого каждому из нас. К сожалению, нам неизвестно, о чем толкуют Враги на своих советах, но наш Клан наблюдает за его слугами многие века, так что мы разгадали их главную цель – Враг стремится овладеть всем континентом! И, сделав это, он вновь воскресит древнее зло – то зло, из-за которого в наш мир пришла Смерть! Завтра на рассвете нам предстоит совместно с нашими союзниками битва, которая на время ослабит натиск врага и в случае нашей победы даст нам время отправиться на север континента, и собрать под своими знаменами остатки доблестных воинов Короля.
Утро вскоре наступило. Над темной гладью озера клубился холодный утренний туман. Этот обширный водоем – вероятно, протяженностью миль в двадцать –назывался озером Слез.
Клан Черных сердец, находился на самом конце длинного мыса, вдававшегося в озерную гладь почти рядом с изгибом. Место было весьма удобным для наблюдения.
– Кто знал врага лучше чем воины клана Черных сердец - Никто! Кто встречался с ним чаще всех остальных и ухитрился выжить? Они! Вся армия знает о доблестных воинах этого клана.
Пришло сообщение от союзников - В лесу, в двенадцати милях к северо-востоку, идет тяжелый бой. Наши передовые части медленно отходят, пытаясь разведать силы врага.
— Скоро наш черед, – задумчиво произнес Глава клана Черных сердец. – Пока все идет по плану. Вот только как обстоят дела на нижнем озере?.. Ну, еще немного – и все станет ясным.
Воины продолжали следить за баталией. Сражение бушевало на всем водном пространстве и было доступно взгляду вплоть до того места, где изгиб восточного рукава озера скрывал происходящее. Рев и стон, крики людей и животных, грохот канонады неслись над водой; а вслед за ними – потоки стрел, клубы дыма и смертоносная шрапнель. С томительной неторопливостью тянулось время. Воины клана пытался размышлять о будущем; оно, если учесть события на юге, не радовало, и воины сосредоточивались на ближайших задачах. Их было две, и обе требовалось решить быстро. «Первая, –разнести к дьяволу остатки орды! Разнести и уничтожить! Вторая – добраться до горла этой нечисти.» Позади тихо фыркали лошади, изредка побрякивал металл. Все всадники были в седлах, все ждали только приказа к атаке. Глава клана махнул рукой, и гул оживления, смешанный со скрипом седел, пыхтением лошадей и звоном оружия, побежал по рядам в обе стороны, словно рябь на воде от брошенного камня. Правой рукой, по локоть укрытой латной рукавицей, Глава поднял меч и резко опустил его вниз.
– Вперед, – Пришло наше время!
В кулаках, защищенными чашеобразными эфесами, Воины сжимали рукояти длинных кавалерийских тесаков; Воины выставили клинки вперед, словно пики. Пока лошади набирали скорость, всадники могли слышать долетавший сзади плеск и грохот копыт. Затем левое крыло, северные шеренги кавалерии, не ломая рядов, начало медленно заворачивать. Правое повторило маневр; теперь строй напоминал полумесяц. Левый фланг должен был ударить первым, смять тылы врага, отрезать от леса и вытеснить основную массу войск Врага на открытое пространство болотистой равнины. Уже не оставалось времени, чтобы мысленно проиграть еще раз давно обдуманную стратегию; Воины сосредоточились на том, что ждало впереди. Орда Врага остановилась – раздробленная, ошеломленная. Развернув полумесяцем фланги, которые растянулись слева направо на добрую милю, грозная кавалерия Клана Черных сердец шла в атаку! Под их мечами трещали черепа огромных врагов. Заместитель главы оглянулся. Каждое копье нашло цель, поразив, самое меньшее, одного врага в передних рядах или в тылу орды. Затем пики были выдернуты из трупов и нацелены вновь; сверкающие острия по-прежнему жаждали добычи. Уже не имело значения, кто из приспешников Врага пытается скрыться, а кто готов принять бой. Там, где не поспевали меднокожие всадники, дело заканчивали их разъяренные скакуны. Тяжелые копыта дробили кости, их острые края рассекали плоть, отбрасывали бездыханными в грязь, а зубы, тоже пущенные в ход, перекусывали конечности, словно ивовые прутья. Могучий напор удара воинов Клана Черных сердец медленно, неизбежно теснил орду к лесу. Всадники не давали возможности бойцам Врага остановиться и занять оборону; впереди уже маячили лесные гиганты, возносившие к синим небесам могучие кроны. Враги – сломленная, скованная теснотой беспорядочная толпа – уже не пытались сражаться; они желали только поскорей найти убежище в зеленой крепости. Те, кому удалось добраться до деревьев, начали метать стрелы и дротики, силясь остановить страшных всадников. Некоторые седла опустели. Наибольшие потери нес левый фланг; однако, сплотив ряды, ни на миг не ослабляя напора, всадники разрезали орду, оттеснив основную массу визжащих Врагов от спасительной опушки. Воины, охваченные холодной яростью, не присматривались к тем, кто заступили им дорогу; они рубили и кололи с неослабевающей силой. Наконец-то они добрался до врага! Смерть им всем! Уничтожить гнусных тварей, освободить от них землю навсегда! Сильная рука перехватила повод Главы клана, и громкий голос прорвался сквозь безумие битвы, Он опустил меч, сообразив, наконец, что кто-то из соратников пытается привлечь его внимание. Со всхлипом втянув воздух, он почувствовал, как ходят под ним бока его боевого скакуна. Багровый туман в голове медленно рассеивался; еще немного, и звуки начали складываться в слова, слова – в фразы.
– Остановись! Мы разбили их! Может быть, четверть удрала в лес, не больше. А остальные… Ты только погляди! Итак, свершилось! План сработал! Поредевшие отряды Врага, сокрушенные в водах озера Слез, выползли на берег и объединились с войсками, ожидавшими под прикрытием леса. Эта орда все еще представляла немалую силу, и ее вожди повернули направо, в казавшееся пустым болото. Несомненно, они хотели смести заслоны союзных войск, обогнуть западный рукав озера и зайти в тыл армии. Остатки сил Врага, устрашенные атакой конницы клана Черных сердец, отрезанные от спасительного леса, сгрудились на топком берегу. Эта толпа спотыкающихся, сломленных существ, людей, оказалась зажатой между шеренгами всадников со смертоносными пиками и водами озера. В плотном строю кавалерии не было щелей. Клан черных сердец с удовольствием наблюдал за сценой сквозь полуприкрытые веки. Приказ гласил: «Не щадить!» Было хорошо известно, на что способны эти твари; что ж, здесь они, по крайней мере, примут скорую смерть. Впервые за долгие годы попытка нормальных людей, желавших только спокойствия и мира, избавиться от приспешников Врага была близка к завершению. Возмездие близилось. Тем, кто породнился со Злом, отказано в искуплении; и сейчас, под ярким светом солнца, они растают как дым. Навсегда! В рядах всадников клана Черных сердец снова запели горны, и копья опустились, сверкая широкими остриями; полумесяц пришел в движение, и битва – скорее, бойня – началась. Это было нетрудно. Утопая по колено в грязи, сторонники Врага умирали, не надеясь на побег. Никто не ушел от расплаты… После славного боя Клан Черных сердец во главе союзников собрался на опушке леса, где и произошел положивший начало нынешних сражений и завоеваний исторический разговор.
— Мы должны немедленно отправляться на север, – произнес Глава клана, задумчиво всматриваясь в мужественные лица воинов клана. Сейчас, когда враг разбит, континенту временно не грозит гибель, однако мы уже не можем бездействовать и пассивно наблюдать за врагом. Я думаю, что теперь Клан всеми силами должен противостоять надвигающейся на нас угрозе. – Глубокие морщины проступили на мужественных лицах Воинов.
– Мы хорошо поработали – изрядно пощекотали Врага и уничтожили немало его людей, но это вовсе не значит, что для таких опытных воинов больше не осталось работы, так отправимся же в опасный путь на север и соберем под своими знаменами доблестных воинов Короля.
